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孔老夫子一生育人无数，扳指可数的有三千弟子，七十二贤人。学生中有穷有富，有官有民。学生里贫穷的不少，然却有人穷出了水平穷出了境界。最为著名的是颜回与子桑伯子。
颜回是鲁国人，生于公元前五二一年，小孔子三十岁，跟他的父亲无繇同为孔子的及门弟子。他是孔子弟子中最为穷困者之一，住在陋巷里“一箪食，一瓢饮，居陋巷，人不堪其忧，回也不改其乐”对于这样的学生；孔老夫子大加赞赏：“贤哉向也，贤哉回也！”何贤之有？因了穷得脸不变色心不跳，穷得心安理得。可惜，颜回命短，只活了三十二岁就去世了，害孔老夫子一场好哭！孔老夫子何故如此恸哭一个穷学生？光凭了穷得好就哭他？非也。颜回与孔子名为师生，实则情同父子，与孔子形影不离。论语载：“子畏于匡，颜渊(即颜回)后，子曰：‘吾以女为死矣’。曰：“子在，回何敢死”！由此可见其师生情谊非同一般。惜乎，天不假人寿，颜回还是先老师而去了，孔老夫子哭得好伤心：“噫！天丧予，天丧予。”据孔子家语记载：孔子北游于农山，季路、端木赐、颜回同行。孔子要三人各言其志愿。季路说如两军对垒，愿鼓奋一战，必能克敌。孔子说他为勇者；端木赐说齐楚两国将战，两军对垒相望，愿说其利害，能使两国罢兵。孔子说他为辩者。颜回则退而不言，孔子问他何故独立无言？颜回说香草与臭草不同器而藏，尧与桀不同国而治，因其类不同也。我愿得明王圣主辅相之，敷其五教，导之以礼乐，使民城郭不修，沟池不越，铸剑器为农器，放牛马于原薮，室家无离旷之思，千载无战斗之志，使季路之勇无所施，使端木赐之辩无所用。孔子击节赞道：美哉德也！季路问孔子赞同何人所愿？孔子说不伤财，不害民，不繁辞，则颜氏之子有之矣。
孔子在颜回死后，仍经常想起他，常与学生谈论他。一次，孔子要端木赐说说自己与颜回比较如何？端木赐颇有自知之明，说自己哪敢同颜回比啊！颇回能闻一而知十，而自己至多是闻一而知二。
孔子坦率地说：你是不如他，就连我也不如他！
论语中有十九章言及颜回，其中有十八章为师生问答或叙其事。仅子罕篇中一章为颜回所言，其大意为：孔于之道德学问，越仰望越高，越钻研越深，看似在前，忽而在后，而夫子逐步教我，充实我，以礼约束我，我就是不想学也不可能，而我再努力去学，夫子之大道仍在我前面，始终无法跟上。
颜回这个穷学生，一门心思花在了追随老师的“大道”上，根本忘记了什么叫“穷”即使穷，亦穷得有“道”！他的一生，没有对残酷的现实生活发过太盛的牢骚，不怨命，不怨天，只恨自己追不上老师的“道”这么好的一个穷学生，把老师的思想理解得这么透，而他，竟然早早地走了，故而孔老夫子伤心恸哭。
同样面对穷境，孔子的另一个学生子桑伯子就表现得不一样。子桑伯子的家境也是穷得一塌糊涂，总是弄得有上顿没了下顿，连件像样点的衣服也没有。据庄子所载，子舆与子桑伯于是好朋友。逢连日大雨，子舆恐其饥病交迫，乃携饭前往探视。至其门，闻子桑伯子若歌若哭曰：“父耶母耶，天乎人乎。”子舆不解，进门问他何故如此？子桑伯子说父母岂愿我一贫如洗？天地亦不让我穷得如此！而事实如此！难道是命该如此吗？！瞧！一肚皮的牢骚！
对于这个学生，孔老夫子也有过一番评价的：“可也，简。”大意是这个人还可以，做事简捷。汉刘向的说苑一书，所录皆为轶闻琐事。其中有一个情节是记孔子去见子桑伯子，说子桑伯子身不衣冠而与孔子见面并相处。孔子自己倒并没流露出什么不悦来，相反，孔子的弟子看了就不高兴了，问孔子为何要见这种人？一点修养都没有！孔子说于桑伯子这个人“质美无文，吾欲说而文之”孔子是主张“文质并重”的，然对伯子质美而无文并无表现出失望之态，而是“欲说而文之”真是好有耐心。
子桑伯子没有像颜回一样，处穷而不改其乐。在残酷的现实面前，子桑伯子走向了思想的另一端：把生死看淡了！人生无非就是这么回事儿！死生还不都一样！据庄子载，子桑伯子与孟子反、子琴张非常友好，常相与谈论，莫逆于心。谈至人之生死无二，不可穷究时，三人相视而笑。子桑伯子死时，孔子没有哭，也没有前去吊唁，只派了学生子贡前去助理丧事。子贡到了伯子家后，看到孟子反和子琴张或编曲，或鼓琴，且相和而歌曰：“嗟来桑户乎，嗟来桑户乎，而已反其真，而我犹为人猗。”子贡是“儒”水里游过来的，见了这等场面，脸色都发白了，说：临尸而歌，似与礼不合！你们怎么可以这样，朋友死了应该哭而不是歌！这是与礼大悖其道的。而孟子反和子琴张相视而笑曰：是恶知礼意。他们最讨厌什么礼了，人死了应该高兴，何故要哭，哭哭又哭不活人来，不如弹琴而歌，为好友送行：一路好走。
子贡仿佛做了一场梦一般，回来把这个情况告诉了孔老师，心想：老师一定会拍案而起，怒骂孟子反与子琴张不合礼仪的行为。谁知孔子听了以后，淡淡地一笑，说：彼等乃游方之外的人，以生为赘疣，以死为复其本始，不能以世俗之礼观之。孔老夫子毕竟高明，犹如大海之容百川，后人没有办法不佩服。
按现今的观点看起来，穷，毕竟不是件好事儿。如果颜回活在当世，恐怕再也没有人去表扬他了，也不会有人替他立传，现在的人眼孔浅，哪儿有钱钻哪儿，为人立传，愿意——拿钱来！像颜回这样的人，即使是全世界最有学问的人最有道德的人，也没有人会去理会他。因为穷啊！从这个角度来看，颜回还是幸运的，幸好活在他那个时代，幸好碰上了孔子这个好老师，使得他得以流传至今，列为孔庙五圣之一，配享庙食。
没有人能够真正做到：处穷而守乐。颜回做到了，他就是了不起，他的处穷守乐早已成为了一种精神与操守的象征，一种至高境界的象征，他早已成为了一面旗帜，飘扬在历代儒生的心中。
穷吧，只要道在！道在，幸福也在。而幸福与穷无关——穷出境界！